John Vasquez Mejías en su hogar en el Bronx, NY.
En años recientes hemos visto como se han lanzado documentales que cuentan otros capítulos de nuestra historia. Capítulos que se enfocan en el conflicto colonial y la resistencia al status actual en conflicto con los Estados Unidos. Siendo historias no muy resaltadas en las clases de historia de la colonia, el contarlas muchas veces ha recaído en individuos que lanzan proyectos que abordan estos temas. Uno de estos lo vimos en una librería en Brooklyn, donde nos encontramos el libro The Puerto Rican War del artista John Vasquez Mejías. Un libro, estilo comic, que cuenta la historia de la insurrección nacionalista 1950. Este libro fue originalmente tallado en madera antes de pasarlo a impreso donde su primera edición fue lanzada hace 4 años. Visitamos a John en su hogar en el Bronx, para conocer un poco más.
Espacio de trabajo de John Vasquez Mejías en su hogar en el Bronx, NY.
Puertorriqueños en la diáspora
John se crió en Long Island, NY, hijo de padres puertorriqueños quienes al llegar a la ciudad se ubicaron inicialmente en Harlem antes de comprar casa y establecerse en Long Island. En su infancia, pudo mantener su conexión física con la isla por los viajes en los veranos a una finca en Isabela donde recuerda “el poder estar libre corriendo por todos lados sin preocupaciones“. Mientras estaba en NY igual mantenía la conexión con la isla a través de las historias que le contaba su padre. Historias sobre personajes y momentos históricos en Puerto Rico y la relación complicada con los Estados Unidos. “No escuchaba estas historias en ningún otro lado fuera de mi casa, nadie hablaba de Puerto Rico, mientras tanto en la escuela, nos educaban sobre la historia Irlandesa”, dice John con tono sarcástico.
The Puerto Rican War
Comienzos
De jovén se vio atraído a los comics en parte por que eran económicos. Uno de sus favoritos eran las revistas Mad y los comics del super héroe Daredevil. Su amor a los comics lo llevó a crearlos desde sus años en la escuela. Continuó esto de adulto donde los utilizaba para hablar sobre su experiencia como maestro en el sistema de escuelas públicas en el Bronx. “Llegó un momento donde sentí que ya dije todo lo que necesitaba expresar sobre mi experiencia como maestro de arte, y las frustraciones con el sistema, y pues ya necesitaba un nuevo proyecto”.
Portada libro The Puerto Rican War por John Vasquez Mejías
The Puerto Rican War: 6 años de trabajo
The Puerto Rican War es un libro tipo comic tallado en madera. Para este libro John utilizó 96 paneles de madera, los cuales luego translado a papel para imprimir. En total la producción del libro le tomó 6 años, “era algo que estaba haciendo por mi cuenta, sin fondos, y no tenía a nadie esperándolo, así que me tomé mi tiempo”. Algo que menciona John es que en el proceso fue aprendiendo mejores técnicas para trabajar con la madera y luego pasarla a impreso. Uno de estos aprendizajes fue encontrar la mejor manera de usar la tinta en la madera para evitar dañar la pieza dejándola toda manchada en negro. Fue un proceso de crear, equivocarse y volver a tratar que se puede ver en el mismo libro pues “puedes notar las letras se van viendo mejor a la vez que avanza el libro, fui mejorando la técnica”. El trabajo original de los 96 paneles de madera fue adquirido por la librería Thomas Fisher Rare Books en Canada.
The Puerto Rica War: El show de Marionetas
El libro fue lanzado de forma independiente y John tenía el reto de buscar la mejor forma de promocionarlo. Esto lo resolvió creando un show con marionetas que resume la historia del libro, “no me sentía cómodo en ir a las librerías y pararme ahí a hablar por una hora sobre mi libro, ¿quién soy yo para crear ese interés”? De ahí salió un show de unos 30 minutos donde utiliza marionetas de su propia creación, “siempre me gustó mucho Sesame Street y como en ocasiones interactuaban las marionetas con personas y tenía elemento cómico y a la vez educativo”. El show es complementado con imágenes que son proyectadas en un telón y efectos de sonido, algunos de ellos realizados por uno de sus varios colaboradores. “Mi trabajo en el libro se pasó usualmente solo encerrado, por lo que tener este espacio de interacción con una audiencia fue muy divertido y gratificante”. El show es una gran muestra de John como artista pues además de las marionetas, también hizo el vestuario y las caretas que usan los actores de las marionetas.
Flyers para show de marionetas.
Obra con actores y marionetas efectuado en The P.I.T. en Brooklyn, NY
Obra con actores y marionetas efectuado en The P.I.T. en Brooklyn, NY
Recepción en New York y Puerto Rico
Su trabajo en el libro llamó la atención de muchos incluyendo personas dentro del MET(The Metropolitan Museum of Art), donde el impreso original pasó a ser parte de una exhibición, y el MOMA, quienes lo invitaron para una colaboración.
Exhibición en el Instituto de la Subcultura en Santurce. Foto del website de JVM.
The Puerto Rican War también se presentó en la isla pues John tuvo la oportunidad de mostrar su trabajo gracias a una invitación de Alexis Bousquet, creador de Santurce es Ley y la galería El Instituto de la Subcultura. “Todos fueron super buenos conmigo, aún sin conocerme personalmente, estaban super abiertos a recibir mi trabajo”. Durante esta visita no solo exhibió su trabajo en las paredes de la galería, sino también hizo su primer mural a gran escala en Rio Piedras, “fue el primer mural que hago y me gustó el proceso, me hizo pensar que debería hacerlo más”.
El próximo proyecto: Lolita Lebrón
Entre los múltiples proyectos creativos que ocupan a John uno que tiene bastante adelantado es un nuevo libro, nuevamente utilizando la técnica de tallado en madera, pero esta vez se concentrara en un solo personaje: Lolita Lebron. “En un principio quería incluirla más en The Puerto Rican War pero mientras más leía sobre ella más sentía que merecía su propio libro”, nos dice John mientras nos muestra las piezas en madera que ya tiene trabajadas para este libro. John dice que mucho de su enfoque en la historia de Lolita es en lo que la hizo querer ser parte del grupo que hizo el atentado en el Capitolio en Washington DC en el 1954. Pudimos ver las piezas de madera que forman parte de este próximo libro y es impresionante ver el trabajo tan detallado y único combinando la estética del comic con un proceso tan artesanal como el tallado en madera.
Tallado en madera de próximo libro basado en Lolita Lebrón.
Quedaremos pendientes a su próximo libro y espacios donde presente el show de marionetas. John es un ejemplo de como los puertorriqueños mantenemos nuestra cultura e historia desde la diáspora, aportando así, su granito de arena. ¡Bravo John!